私は体育が大嫌いだ。

「壁倒立はじめ！！」
先生の号令で、私の胃腸が暴れだす。緊張でお腹が痛くなる。

人間は逆さになるべきではない。つくづく私はそう思う。この腹痛が何よりの証拠だ。

壁倒立を含めた準備運動が終わり、次は地獄のマット運動の時間だ。開脚前転・開脚後転・側方倒立回転・倒立前転・水平バランス。開脚後転、水平バランスはできるが倒立前転はできない。できっこない。もはや命の危険を感じる。小学生の頃は必修ではなかった。しかし、中学生になった今では必ず全員行わなくてはいけない。

次だ…。両隣には倒立前転を補助してくれる友達がいる。だが、いざマットを前にすると足がすくむ。

「無理だよ…。」
心の底から出た声だった。後ろにはマットの順番を待っている人がいる。周りの人々もこちらを見ている。罪悪感と緊張に挟まれ、つぶれそうになった時。

「私たちが支える！！」
声が響いた。顔を上げると補助の二人が腕を組んで立っていた。二人は真っすぐ私を見つめた。
その姿はまるで仁王像のようにとても力強く思えた。

「や、やる。やってみる。」
そんな二人の姿を見て、背中を押された私はマットの前に立った。

「ダンッ。」

「コロッ。」

「…。」

「できたあぁぁぁ！！！！」

気づけば周りで見ていた人たちと一緒に歓喜の声を上げていた。人生で初めて倒立前転ができた瞬間だった。

私はこの時、この成功体験と友達との絆はずっと心にとめておこうと思った。

「ほっぺに穴あいてるやん。きもい。」

幼稚園のころ、心無いことを言われ幼いながらに気にしていた。鏡を見ても穴はあいていない。どうやら笑うとあくらしい。ちょうどそのころにチアダンスを始めたが、命ともいうべき笑顔はうまくつくれずにいた。

そんな時、母からこんな話を聞いた。鹿児島のひいおばあちゃんが私をすごく好きでいてくれていた話。赤ちゃんのころ、
「この子の『エクボ』は最高だ。本当に可愛くてたまらない。」
「誰もにできるわけじゃない。最高の人生が待っている。」
と嬉しそうに近所中を自慢して連れ回していた、と。

初めてこれが「エクボ」だと知った。すごく嬉しくて何回も「エクボ」を連呼した。単純な私は次の日、いじわるを言ってきた子に「エクボ知らんの？ちゃあむぽいんとってやつやで」
とちゃんと自慢し、
「エクボないん？かわいそうやな」
とまで言い放った。

あの日を境に笑顔に自信がもてるようになり、チアダンスは9年間続けることができた。私の笑顔がすきと言ってくれる友だちもたくさんできた。

このお礼を言えないまま天国へ旅立ってしまったひいおばあちゃん。嬉しそうに私を抱いてくれている写真、じっくり見れば、どうやらこの「エクボ」はあなた譲りみたいだ。

ある日の部活帰り。その日はスクールバスでなく路線バスを使って家に向かっていた。そのバスの中に外国人がいた。すると、その人は僕に席を譲ってくれた。「ありがとう」と伝えた。すると、向こうも「アリガトウ」と言った。その「アリガトウ」には少し違和感があったが自分の感謝の気持ちが伝わったことを嬉しく思った。

それからしばらくしてその外国人がバスの降車ボタンを押して降りる準備をしていた。そして、運賃を払う時その人は両替をしようとしていた。しかし、バスの両替機は新紙幣に対応していなかったため、両替できずに困っていた。そこで、僕はその人の新紙幣と僕の持っている旧紙幣を交換しようと思い声をかけた。普段から英語を勉強していたはずなのに、いざとなるとカタコトになってしまった。でも、なんとか伝わりその人も運賃を無事払うことができた。すると、その人が僕の方を見て「アリガトウ」と伝えてくれた。「どういたしまして」と返したくなった。僕は「アリガトウ」と伝えた。すると向こうも笑顔になった。それまでは海外の人とのコミュニケーションに抵抗があった僕。でも、思いが通じあった瞬間、それは今までにない幸せに変わった。